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Mamuts rubios y morenos
• Un análisis genético permite determinar que existieron ejemplares con
pelajes diferentes
ANTONIO MADRIDEJOS
BARCELONA

El denso pelaje que protegía del frío a los mamuts podía ser de color
castaño oscuro, como se ha representado habitualmente, pero también
rojizo, casi rubio, según ha confirmado un sorprendente estudio genético
realizado a partir del análisis de un hueso de hace 43.000 años
encontrado en la tundra de Yakutia, en Siberia. El trabajo, que hoy
publica la revista Science, forma parte de un proyecto internacional en
el que han participado investigadores de la Universitat de Barcelona
(UB) y de la Universitat Pompeu Fabra (UPF).
El hueso empleado para el estudio es un fragmento de fémur preservado
durante milenios en el permafrost, la capa de hielo superficial y
permanente típica de las regiones más frías de la Tierra. De él se
recuperó parcialmente el ADN y se logró aislar por completo un gen
nuclear, el Mc1r (receptor 1 de la melanocortina), que desempeña un
papel clave en la pigmentación de los mamíferos. El gen, por ejemplo,
también se ocupa de controlar el color del pelaje en una especie de
ratón que habita en las costas de Florida y es el responsable de la
pigmentación del cabello en las personas pelirrojas.
En cualquier caso, no fue nada fácil conseguir el gen, pues hubo que
unir una veintena de fragmentos solapados. Los científicos lo
secuenciaron luego, se introdujo artificialmente en el genoma de una
célula pigmentaria de otro mamífero y, basándose en las variaciones
observadas, determinaron que existían dos versiones: en unas ocasiones,
el gen estaría completamente activo, lo que generaría un pigmento oscuro
(eumelanina), mientras que en otras sólo lo estaría de forma parcial y
generaría un pigmento claro (feomelanina), lo que daría lugar a un
pelaje más rubio-rojizo.
"En una misma familia podía haber ejemplares con el pelo diferente",
resume Carles Lalueza Fox, profesor de la UB. En el estudio, dirigido
por Michael Hofreiter, del Instituto Max Planck de Alemania, ha
participado también Jaume Bertranpetit, catedrático de Biología de la
UPF.
Los resultados aportan dos novedades, prosigue Lalueza. Por un lado, "es
la primera vez que se recupera un gen nuclear entero (casi 1.000
nucleótidos) de un animal extinto", puesto que hasta ahora sólo se
habían recuperado fragmentos o bien genes del ADN mitocondrial. Por otro
lado, los científicos han podido determinar cómo se manifiesta el gen
externamente. "Se trata de un nuevo campo científico --dice el profesor
de la UB-- que podríamos llamar paleogenómica funcional".
"La investigación --insiste Lalueza-- abre nuevas posibilidades en el
estudio de la evolución en acción: la posibilidad de acceder a rasgos
evolutivos que hasta ahora no podían ser estudiados porque no se
conservaban en el registro fósil, como conocer la pigmentación de
especies extinguidas". Un ejemplo podría ser determinar el color de la
piel o del cabello de los neandertales.

Hasta hace 10.000 años
Los mamuts, proboscídeos emparentados con los elefantes, poblaron
durante el Pleistoceno las regiones septentrionales de Eurasia y
América. Su extinción aconteció hace unos 10.000 años, aunque los
últimos ejemplares --curiosamente, enanos-- parece ser que sobrevivieron
hasta hace 4.000 en la isla de Wrangel, en el Ártico ruso.
Los mamuts habían sido representados normalmente con pelaje oscuro
porque así fueron algunos ejemplares famosos recuperados a principios
del siglo XIX, pero modernas investigaciones ya habían sugerido una
mayor variedad de color. Así, los mamuts de la película de dibujos
animados La edad de hielo ya eran pelirrojos. Lo que no está claro es
por qué no evolucionaron por completo hacia un pelaje blanco, típico de
los animales de climas polares.


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